L’étreinte du serpent mêle deux trajets : celui d’un ethnologue allemand vers 1910, et celui qu’entreprend, quelques décennies plus tard, un Américain sur les traces du premier, dans une région située entre la Colombie et le Brésil. La pirogue qui les mène tous deux à la recherche d’une plante sacrée, la yakruna, est guidée par le même homme, le chaman Karamakate. Pour le vieil Allemand, gravement malade, il est vital de trouver la plante : elle seule peut lui permettre de survivre et d’achever son travail de recherche. Pour l’Américain, les motivations sont plus obscures. Le film mêle les fils des deux histoires, comme si, sur la même rivière, deux temporalités coexistaient. Un merveilleux hommage aux cultures perdues des tribus d’Amazonie s’inspirant librement des journaux de l’ethnologue allemand Theodor Koch-Grunberg et de l’ethnobotaniste américain Richard Evan Schultes.
